提起王安石的《元日》诗歌，可谓脍炙人口：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏；千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”。诗人描绘了春风融融，春日曈曈，千家万户喜迎春节而竞相燃放鞭炮，家人团聚，喜饮屠苏酒，将门板上的旧桃符换成新桃符的喜庆祥和景象。在宋代，桃符已经由纸张代替桃木板，称之为“春联”或者“春贴纸”了。
门神画起源于桃符。桃木具有辟邪之效的说法很悠久，《庄子》描述：“插桃枝于户，连灰其下。童子入而不畏，而鬼畏之。”小小的桃枝赋予了神奇的功效。《荆楚岁时记》记载：“造桃板著户，谓之仙木。”，家家户户门上的桃枝已经摇身一变成了桃板。最初在桃符上写神荼和郁垒的名字或者描绘画像，悬挂于门首，起到祈福避祸之功效。后来在上面写上一些吉祥的话语。
公元964年除夕是一个值得历史铭记的日子，后蜀皇帝孟昶命令一位学士在自己寝室门上的桃符板上题字，学士不敢怠慢，不一刻便题写完毕，孟昶阅览，不满意，于是亲自下笔题写了“新年纳余庆，嘉节号长春”这一句式工整、吉祥喜庆的诗句，孟昶的这一笔是历史记载中最早最规范的对联，具有里程碑式的意义。从此之后，桃符上除了辟邪之语外，还可以写上迎春纳余的吉祥祝福。
北宋《岁时杂记》记载早期对联有两种形式：一种在桃符上左书神荼、右书郁垒，一种书写其他的祝福语。《梦粱录》中说除夕之夜要“钉桃符，贴春牌，”这种桃木板春牌越来越受欢迎。到了明代，一般被纸制品代替，名“春贴”，以别于桃符，春联成为一种独立的迎春风俗样式。据后人记载，春联成为百姓喜闻乐见、代代延续下来应归功于明代皇帝朱元璋。明代文人陈云瞻曾记载：“春联的设立始自明太祖，在都城金陵，除夕前不要忘了传旨，无论公卿还是百姓，门口一定要贴春联。”朱元璋还亲自微服私访，检查落实情况。他还亲自撰写，赐给近臣，如给学士陶安的对联：“国朝谋略无双士，翰苑文章第一家”。倒也对仗工整，平仄谐和。春联成为一种社会风尚开始流行于世。
到了清代，春联的思想和艺术迈上了一个新台阶，种类繁复，如“门心、横批、框对、斗斤、春条”等等，门心贴在门板上方中心部位，横批贴在门楣上的横木中间，框对则用于左右两个门框上，春条有很多种，如“开门见山”“抬头见喜”等等不一而足。千家万户在小年后张贴，新春气息浓郁明显，如清代民俗名著《燕京岁时记》曾描述：“祭灶之后，则渐次粘挂，千门万户，焕然一新。或用朱笺，或用红纸。”那时候，贴对联已经深入千家万户，成为百姓迎新辞旧不可或缺的民俗了。
春联自诞生后，从中国深厚的诗歌沃土中汲取新鲜的营养，像一只独放光彩的奇葩代代相传，保持着自己的鲜明民族特色。它最显著的特色就是两两相对
桃符，原为辟邪所用。“正月一日，造桃符着户，名仙木，百鬼所畏。”
相传在中国古代神话中的《山海经》里，有一个鬼域的世界，中间有座山，山上有一棵覆盖三千里的大桃树，树梢上有一只金鸡。每当清晨金鸡长鸣的时候，夜晚出去游荡的鬼魂必赶回鬼域。
鬼域的大门坐落在桃树的东北，门边站着两个神人，名叫神荼、郁垒。如果鬼魂在夜间干了伤天害理的事情，神荼、郁垒就会立即发现并将它捉住，用芒苇做的绳子把它捆起来，送去喂虎。因而天下的鬼都畏惧神荼、郁垒，于是中国民间就用桃木刻成他们的模样，放在自家门口，以避邪防害。后来，人们干脆在桃木板上刻上神荼、郁垒的名字，认为这样做同样可以镇邪去恶。这种桃木板后来就被叫做“桃符”。
据《后汉书·礼仪志》所载，桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书降鬼大神“神荼”、“郁垒”的名字。
五代十国时，宫廷里有人在桃符上题写联语。到了宋代，人们便开始在桃木板上写对联，一则不失桃木镇邪的意义，二则表达自己美好心愿，三则装饰门户，以求美观。又在象征喜气吉祥的红纸上写对联，新春之际贴在门窗两边，用以表达人们祈求来年福运的良好心愿。
到了明代，由明太祖朱元璋从南京开始推广春节期间家家户户换上新春联迎新春的年俗。到了清代，春联的思想性和艺术性都有了很大的提高。
2019年1月28日，“我到孔府过大年”活动在孔子故里曲阜正式启动，再现“天下第一家”孔府的“专属年味”。其中写春联是必不可少的一项活动。孔府春联依据清乾隆二十四年间的春联底本书写，有严格的形式和固定的文辞，春联的长、宽及张贴位置也有统一规定。孔府春联从不同角度颂扬了孔府的福威，体现出圣人之家的门第尊贵，气派非凡。
“财源广进平安宅，福水长流幸福家”。一幅幅喜庆的对联，传承的是中华优秀传统文化，增强的是文化自觉和文化自信。几千年来，从毛笔书写，到彩纸印刷，从村落间长者的祈愿，到城市里陌生人的祝福，春联的形式不断演变，春联的内容也在“与时俱进”，然而万变不离其宗，年味，是中国人骨子里永远的珍藏。
